催产素是由下丘脑分泌的一种神经激素，它在人和动物体内普遍存在，在分娩与母婴关系中扮演重要角色。之前的研究显示，鼻喷催产素可促进人类信任，还被探索用于多种精神疾病的治疗，如自闭症、社交焦虑症和抑郁症。
在最新研究中，北京师范大学认知神经科学与学习国家重点实验室马燚娜课题组提出社会适应模型，表明催产素是促进个体适应社会环境的重要物质。
研究人员在新一期美国《国家科学院学报》上报告说，现实社会中，人们会不断获得并在不同程度上接纳各种各样的外界信息，并据此对自己的决策或行为做出相应调整，这就是所谓的信念更新。
为了分析催产素对信念形成与更新的作用，研究人员招募了300多名平均年龄约23岁的中国大学生参与测试。测试分为两个阶段。在第一阶段，被试者首先看到40个不同的负面生活事件，如癌症、肥胖症、失业等，他们需要评估自己未来经历每个生活事件的可能性；评估结束后，屏幕上会呈现有关该事件发生在与他们年龄、教育水平、社会经济地位相当的人身上的可能性的反馈。
在被试者被随机平均分配通过鼻喷摄入催产素或者安慰剂，并休息等待40分钟后，测试进入第二阶段，被试者再次被要求评估上述40个事件将来发生在自己身上的可能性。
结果显示，鼻喷催产素会提高人们对积极反馈的学习率，促进与其对应的信念更新，同时减弱根据消极反馈进行的信念更新。
研究还表明，在那些社会适应不良的个体身上，催产素减弱根据消极反馈进行信念更新的效应尤为明显，如抑郁、焦虑人士；而对那些社会适应良好的个体作用不那么明显。这一发现提示了催产素用于治疗抑郁症、焦虑症的巨大潜力。